Doug Oberhelman, CEO van machinefabrikant Caterpillar, sprak eerder deze maand zijn zorgen uit over de enorme schuld van de Verenigde Staten. Tijdens een uitzending van Bloomberg TV riep hij Washington op om actie te ondernemen, want de (zware) industrie begon er ook last van te krijgen. Het is hoog tijd voor actie, getuige ook zijn lidmaatschap bij de Campaign to Fix the Debt.

So far so good, ware het niet dat de oplossing voor de Amerikaanse schuldsanering dichterbij hemzelf ligt. In de uitzending wordt één cruciale vraag niet gesteld door de blondgelokte presentatrice: “Doug, alles leuk en aardig dat je aan agendasetting doet, maar waarom betaal je niet gewoon belasting in de United States?”

Offshore-route via Zwitserland
De voormalige Caterpillar-medewerker Daniel Schlicksup luidde vorig jaar in Bloomberg de klok. Hij beschuldigde Caterpillar ervan dat ze een Zwitserse dochtermaatschappij gebruikten om het Amerikaanse belastingregime te ontwijken met betrekking tot haar lucratieve verkoop van reserve-onderdelen. De onderdelen werden weliswaar gemaakt in de US, gedistribueerd vanuit een opslagruimte in Morton (Illlinois), maar de winst werd op papier gemaakt in Genève. Een dochtermaatschappij aldaar, zou met het management van de winstgevende aftersales belast zijn. Althans, op papier. Schlicksup, van 2005 tot 2008 een van de belastingstrategie-adviseurs van Caterpillar, beschuldigde zijn oud-werkgever ervan dat er in Zwitserland geen enkele relevante business-activiteiten werden ontplooid op het gebied van aftersales. De dochter zou enkel dienen om in de onderdelen-handel gegeneerde winst onder het milde Zwitsers belastingregime te laten vallen. En zodoende de Amerikaanse vennootschapsbelasting van 35 procent te ontwijken. De Amerikaanse belastingdienst IRS zou via de offshore route 2 miljard dollar misgelopen tussen 2000 en 2009. Caterpillar schikte uiteindelijk in deze zaak waardoor een mogelijke beerput werd gedempt.

Bron: Bloomberg, ICIJ