Stephen M. Selig is een man met een missie. De voormalig Wall-Street bankier met veel spaarcentjes in verschillende belastingparadijzen werd door President Obama in juni 2014 benoemd tot onderminister van Economische Zaken, belast met internationale handel. Een van de belangrijkste posities binnen het Amerikaanse Ministerie van Economische Zaken. De missie van Selig: handel- en investeringsverdragen afsluiten zoals TTIP met Europa, en TPP met de landen rondom the Grote Oceaan. Bij het aantreden van Selig zei Penny Pritzker, minister van economische zaken en goede bekende van Selig uit het bedrijfsleven: ‘Stefan Selig is a tremendous talent and we’ll be lucky to have him join the Commerce Department. He has the global experience, management skills and understanding of how to put deals together to ensure that we will be able to continue our critical work to expand trade and exports, grow our economy and create jobs.’

From Paris with love

Selig mag dan goed zijn in het doen van deals, afgelopen maandag liet hij op handelsmissie in Parijs toch even een steekje vallen. Terloops werd Selig door een AFP journalist gevraagd naar zijn visie op het recente hervormingsvoorstel van handelscommissaris Cecilia Malmström.

Selig mag dan goed zijn in het doen van deals, afgelopen maandag liet hij op handelsmissie in Parijs toch even een steekje vallen

Malmström wil de rechten van investeerders en hun mogelijkheden tot rechtszaken, bekend als ISDS (Inter State Dispute Settlement) grondig hervormen. Haar belangrijkste hervorming is de toekomstige oprichting van een internationaal tribunaal waar investeerders naar toe kunnen stappen als ze zich benadeeld voelen door regelgeving in landen. Selig, met misschien nog wat last van een jetlag of een zojuist genoten glas Franse wijn, vergat dat de onderhandelingen achter gesloten deuren plaatsvinden en antwoordde de journalist dat zo’n internationaal tribunaal volstrekt onnodig is. Het huidige systeem voldoet prima, vindt hij, het moet blijven bestaan omdat: ‘dit systeem de veiligheid verbetert van bedrijven die willen investeren en landen die het accepteren daarmee aantrekkelijker maakt voor investeerders’. Om het allemaal nog net niets erger te maken, voegde Selig nog een opmerking toe over een speciaal pijnpunt in de ISDS-discussie. Namelijk de mogelijkheid dat bedrijven nationale regelgeving  ondermijnen door alleen al het dreigen met een dure ISDS-rechtszaak. Hierover zegt Selig: ‘de kritiek hierop is misleidend’.

‘Uitspraken Selig voor eigen rekening’

De uitspraken van Selig liggen gevoelig omdat over zaken als ISDS en internationale tribunalen wordt onderhandeld door teams van zowel de Europese Commissie als de Amerikaanse handelsafvaardiging. Het is de bedoeling dat het uiteindelijke compromis een plaats gaat krijgen in aankomend handelsverdrag TTIP. Die onderhandelingen vinden achter gesloten deuren plaats. De Europese Commissie wilde na enige aarzeling wel reageren op vragen van Follow The Money over de uitspraken van Selig. Ze gaf aan nog niet te zijn toegekomen aan onderhandelen met de Amerikanen over investeringsbescherming omdat ze de Europese lidstaten nog aan het ‘consulteren’ zijn over het onderwerp. Over de uitspraken van Selig gaf een woordvoerder aan: ‘We hebben de uitspraken van Mr. Selig uit de media vernomen. We hebben echter duidelijkheid gekregen over het feit dat hij geen kritiek had op de Europese aanpak, maar slechts zijn algemene visie gaf op investeringsbeslechting zoals nu geregeld in de Verenigde Staten. Verder hebben we van de Amerikaanse handelsafvaardiging (United States Trade Representative) begrepen dat de uitspraken van Mr. Selig voor eigen rekening zijn.’

TTIP verder weg dan ooit

De Amerikaanse regering is zelf ook niet gebaat bij de uitspraken van Selig, want ze heeft sinds dinsdag al haar charme nodig om überhaupt nog te kunnen onderhandelen over handelsverdragen. Dit komt doordat de Amerikaanse senaat een stokje  stak voor het ‘Fast Track’-plan van de Obama-regering.

De regering-obama probeerde recent de zeggenschap over het onderhandelen van handels- en investeringsverdragen naar zich toe te trekken

De Obama-regering probeerde recent de zeggenschap over het onderhandelen van handels- en investeringsverdragen naar zich toe te trekken door het plaatsen van TPP (Trans Pacific Partnership) onder het zogenaamde Fast Track Authority (officieel: Trade Promotion Authority). ‘Fast Track’ is controversieel omdat het de Amerikaanse regering de eenzijdige bevoegdheid geeft om handelsverdragen af te sluiten en zo het congres buitenspel te zetten. Met name democratische senatoren stemden tegen Fast Track. Aan minister Selig de taak alsnog de handelsverdragen en de relatie met Europa te redden. Met name die eerste taak zal hij met hart en ziel uitvoeren. Op een blog schreef Selig begin dit jaar: ‘Trade is not a threat to American greatness. It is an expression of it.’