Belgisch boekhoudschandaal Lernout & Hauspie op televisie

Financiële schandalen als inspiratie voor een film of televisieserie. De VPRO koos eerder al voor een televisieserie over de vastgoedfraude van Jan van Vlijmen en co. De Belgische collega’s van de omroep VRT zijn volgens De Tijd nu in gesprek over een televisieserie gebaseerd het softwarebedrijf Lernout & Hauspie (L&H), de Belgische evenknie van Enron. Het softwarebedrijf werd in 1987 gestart door Jo Lernout en Pol Hauspie uit het dorp Ieper in Vlaanderen. De door hen ontwikkelde spraaktechnologie groeide uit tot een wereldwijde hype en kreeg in 1995 als eerste Belgische bedrijf  een notering aan de Nasdaq. Twee jaar later stapte Microsoft in door een belang van 8 procent te nemen. Geheel in lijn met de toenmalige zeitgeist – denk aan het World Online-echec - stapten ook duizenden particulieren in. Eind jaren negentig was de marktwaarde opgeklopt tot 10 miljard dollar. The Wall Street Journal begon eind jaren negentig de omzetcijfers van het Belgische bedrijf onder vuur te nemen. IT-goeroe Roel Pieper deed in 2000 nog een halfzachte poging om puin te ruimen, maar stapte vlak voor het faillissement op als voorzitter van de Raad van Bestuur. De internetbubbel barstte eind 2001, Lernout & Hauspie Speech Products ging failliet en lieten tienduizenden beleggers berooid achter. Wat volgde waren een reeks rechtszaken waar zowel de directie van L&H als zakenbank Goldman Sachs niet van gevrijwaard bleven. Goldman kreeg onder andere James en Janet Baker achter zich aan. Op advies van Goldman Sachs verkocht het stel eind jaren negentig hun succesvolle spraaktechnologiebedrijf Dragon voor 580 miljoen dollar aan L&H. Niet in ruil voor cash, maar voor een aandelenpakket in L&H. Deze dure fout werd vorig jaar in een artikel in de New York Times (zie hier) mooi onder woorden gebracht.   Foto: Pol Hauspie (l) en Jo Lernout (r) in de rechtbank  

Claim van 350 miljoen euro

Het boekhoudschandaal leidde in 2010 ertoe dat acht medewerkers – inclusief Jo Lernout en Pol Hauspie – veroordeeld werden tot 5 jaar cel. De betrokken Dexia Bank België en accountantsbureau KPMG werden in België vrijgesproken. De twee bedrijven schikten echter wel voor $60 miljoen respectievelijk $115 miljoen met Amerikaanse beleggers in een zogeheten class action procedure. De civiele procedure in België – waar 19 duizend gedupeerde particulieren naar schatting nog 350 miljoen euro eisen van de directeuren – wil niet vlotten en zal naar verwachting nog een kleine twee jaar duren. Mogelijk komt de televisieserie er eerder, maar het plan is nog niet concreet genoeg dat er al gesproken wordt over een uitzenddatum.