Over de Kruisweg in het Noord-Hollandse Cruquius rijdt op maandag 8 maart 2021 om kwart voor twee ’s middags een vrachtwagen met een Italiaans kenteken. ‘Euro Frigo Transporti’ staat er op de achterkant van de oplegger. 

Ter hoogte van de kruising met de Spaarneweg stopt de chauffeur. Hij maakt oogcontact met een man in een grijze Renault Twingo. Daarna volgt de personenauto de vrachtwagen naar een loods op een nabijgelegen bedrijventerrein, waar de mannen met een heftruck witte dozen in de laadruimte plaatsen.

Dat is het moment waarop politiemensen, die de verdachten al die tijd hebben geobserveerd, naar binnen stormen, de aanwezigen in de loods aanhouden en de dozen openmaken. Daarin vinden ze bevroren kippenpootjes, onderdeel van een lading van zeventien pallets, die volgens de vrachtbrief van de chauffeur bestemd is voor het bedrijf Jawad Foods Italia S.R.L in het Italiaanse stadje Macerata. 

Maar in de papieren staat niets over de zes big-shoppertassen van de Lidl die naast de pallets staan. Ze zitten vol met in folie gewikkelde, samengeperste blokken cocaïne, 125 kilo in totaal. 

Een ‘heterdaadje’, zoals dat in politiejargon heet: aan de handschoenen van de verdachten zitten nog sporen cocaïne. Eerder die dag was er bij de politie een tip binnengekomen via de rechercheurs van Team Criminele Inlichtingen over ‘een vrachtauto met Italiaans kenteken, bestuurd door een lid van de Camorra’, die een ontmoeting zou hebben met iemand in een Twingo. ‘De vrachtwagenchauffeur wordt verondersteld de Renault te volgen naar een andere locatie om een hoeveelheid verdovende middelen te ontvangen.’ 

Een half jaar later worden deze mannen veroordeeld tot gevangenisstraffen van vijf jaar. In het vonnis rept de rechter met geen woord over de opdrachtgever van het drugstransport. Het lijkt erop dat het onderzoek zich alleen op de ‘korte klap’ heeft gericht en de politie niet heeft onderzocht wie op de achtergrond aan de touwtjes trekt. 

Dat is niemand minder dan de Italiaan Raffaele Imperiale. Althans volgens het Italiaanse openbaar ministerie, dat de onderschepte lading coke in Cruquius en vele andere drugstransporten toeschrijft aan het beruchte maffiakopstuk van de Camorra, een aan Napels gelieerde maffiaclan. 

Het staat allemaal opgetekend in een kleine duizend pagina’s tellend proces-verbaal, een zogenaamde ‘ordinanza’, dat Follow the Money en RTL Nieuws hebben ingezien. 

Gesoigneerde playboy

Imperiale werd in augustus 2021 aangehouden in Dubai en in maart 2022 uitgeleverd aan Italië. De doorgaans stijlvol geklede, breedgeschouderde Italiaan werd op 24 oktober 1974 geboren in Castellammare di Stabia, net ten zuiden van Napels. 

Hij heeft het ver geschopt, getuige de selfies in het dossier. We zien een gesoigneerde playboy in wat lijkt een nachtclub, geflankeerd door een mooie, jonge vrouw, volgens de politie afkomstig uit Oezbekistan. Op andere beelden toont Imperiale, gehuld in een strak T-shirtje, zijn imposante torso, poserend voor een spiegel. 

In een filmpje dat de politie van het oliestaatje liet maken over de arrestatie van de Camorra-leider is te zien hoe hij, met behulp van valse identiteitspapieren, een luxe leven leidde in dit deel van de Verenigde Arabische Emiraten. Terwijl de verdachte geboeid op zijn bed zit, slechts gehuld in ondergoed, doorzoekt het arrestatieteam zijn villa.

Horloges, cash, sportwagens en kunst komen voorbij. Een ingelijste, oude plattegrond van de Amsterdamse binnenstad valt op: wellicht een verwijzing naar zijn woonplaats in de jaren negentig.  

Imperiale, de micromanager

Tot zijn aanhouding stuurt hij per digitaal decreet zijn troepen aan als ware hij een chief executive officer van een multinational, in dit geval een clandestiene onderneming in cocaïne, hasj en marihuana. Een getuige noemt hem ‘de nummer één van Europa’. Vanuit Imperiales ‘boardroom’ in Dubai krijgen zijn ‘managers’ van de afdelingen in- en verkoop, boekhouding en externe relaties opdrachten en rapporteren ze trouw terug aan de baas.

Imperiale gedraagt zich als een micromanager, hij bemoeit zich overal mee. De Italiaanse aanklager betitelt Imperiale in het dossier als een deus ex machina, een hogere macht die op de meest onverwachte momenten tevoorschijn komt. Ook met de onderschepte 125 kilo in Cruquius leest Imperiale voortdurend mee, blijkt uit de onderschepte communicatie. 

Het proces-verbaal staat vol met berichten over hoeveelheden, kiloprijzen, aanbieders en afnemers. Allemaal dankzij de Nederlandse en Franse politie, die er in 2020 en 2021 in slaagden de servers van Encrochat en Sky ECC te kraken. In de veronderstelling dat alle communicatie afgeschermd zou blijven, had de organisatie haar drugshandel tot in detail vastgelegd. De betrokkenen voelden zich zo veilig dat ze via hun pgp-telefoons zelfs beelden van hun contrabande deelden. 

Als leden van de groep eind 2020 op een industrieterrein bij Haarlem cocaïne verbergen in vaten met bevroren sap, stuurt een van hen een bericht naar de coördinator in Italië: ‘Het handvat van het deksel is verzegeld. Maar ik denk dat als je voorzichtig bent, je kan voorkomen dat het breekt.’ Op een bijgesloten foto zijn vaten te zien die ze gebruiken voor hun smokkelwaar.

Om te garanderen dat degene die zich aan de deur meldt, ook echt voor de drugs komt, werken de criminelen met een ‘token’: een traditionele verificatiemethode. Op voorhand krijgt de ene partij een foto van het serienummer van een bankbiljet van 5 euro. De andere partij dient dit specifieke biljet te tonen bij de fysieke deal. ‘Zodat we kunnen controleren dat jij het bent,’ legt een drugshandelaar in een pgp-bericht uit aan zijn zakenpartner. ‘Tenminste voor de eerste keer.’ 

Gestage stroom coke

Nederland speelt een belangrijke rol in de Italiaanse bevindingen. Vanuit de Randstad gaat gedurende de onderzoeksperiode 2020/2021 een frequente stroom coke gestaag richting Italië, gemiddeld tussen de 100 en 150 kilo per keer. Waar de drugs Nederland zijn binnengekomen, blijft onbesproken. Vermoedelijk zijn het herverdeelde leveringen, afkomstig uit grote partijen ingevoerd via de Rotterdamse en Antwerpse havens. 

Imperiale cum suis gebruikten in beide landen legale ondernemingen, die al dan niet bewust facilitair zijn aan de drugseconomie: een groothandel in landbouwproducten uit Westhoek, een koeriersbedrijf op Schiphol, een APK keuringsstation in IJsselstein, een houtbewerkingsbedrijf uit Haarlem. 

Deze bedrijven leveren dekladingen als wasmiddel, bevroren sap, mannendeodorant of aardappelen. Of hun panden dienen als onverdacht laadpunt voor de drugs. In een wasstraat in Villa Literno, een stadje ten noorden van Napels, wordt de cocaïne er weer uitgeplukt. 

De chatberichten schetsen het beeld van een rijke, gevreesde Italiaanse drugsbaas, die over lijken gaat

Raffaele Imperiale himself stuurt dit alles aan. Zo krijgt de baas een bericht van zijn tussenman, die meldt dat er weer een transport vanuit Nederland onderweg is. ‘Nu heeft hij mij geschreven dat ze hem hebben ingeladen en dat hij vertrekt.’  

Of de bedrijven die voorkomen in het dossier worden onderzocht door de Nederlandse opsporingsdiensten is niet bekend. Vragen daarover willen politie en OM niet beantwoorden. Vermoedelijk zijn de gekraakte berichten simpelweg aan de Italiaanse politie en justitie overgedragen. De Sky-berichten die Imperiale en consorten uitwisselen zijn in het Italiaans geschreven: daar hebben de Italianen meer aan dan de Nederlandse diensten, zal de gedachte zijn.

De ontsleutelde chatberichten, aangevuld met verklaringen van getuigen, schetsen het beeld van een rijke, gevreesde Italiaanse drugsbaas, die over lijken gaat. Eerder werd Imperiale in Italië bij verstek tot achttien jaar gevangenisstraf veroordeeld. Deze straf werd ingekort, nadat hij twee gestolen Van Goghs had overdragen. Hij had ze gekocht van de Amsterdammer Okkie Durham, die de schilderijen in 2002 had gestolen. 

Partners in een holdingmaatschappij voor wereldwijde cocaïnehandel

De afgelopen jaren kwam Imperiale vooral in het nieuws als onderdeel van een ‘superkartel’, waarin hij onder meer zou samenwerken met Nederlandse misdaadkopstukken als Ridouan Taghi en Richard ‘Rico de Chileen’ R., de Ierse sportpromotor en bendeleider Daniel Kinahan en de Bosniër Edin G. 

De Amerikaanse anti-drugseenheid DEA, die in het onderzoek naar deze criminele organisatie samenwerkt met de Europese politiediensten Europol en Interpol, zag het vijftal samen tijdens een huwelijk in het exclusieve hotel Burj al Arab. ‘Vermoedelijk zijn partners in een soort holdingmaatschappij voor de wereldwijde handel in cocaïne,’ schrijft de Italiaanse aanklager in het document. 

Imperiale zegt op zoek te zijn naar een veilige plek, waar hij in de natuur kan leven, ‘met tomaten en geiten’

De Italianen beschrijven verder dat Imperiale zich ongemakkelijk begint te voelen na de aanhouding van Ridouan Taghi in december 2019 in Dubai. Aan een handlanger bericht hij te vrezen dat de autoriteiten nu naar hem op zoek zullen gaan. ‘Ze hebben die Marokkaanse vriend waarover ik je vertelde al meegenomen.’ Imperiale zegt op zoek te zijn naar een veilige plek, een landgoed, waar hij in de natuur kan leven, ‘met tomaten en geiten’.

Uit verschillende Nederlandse strafdossiers bleek eerder al de verwevenheid tussen Imperiale en Nederlandse criminelen. In de strafzaak tegen ex-advocaat Youssef Taghi doken berichten op die zijn neef en oud-cliënt Ridouan Taghi vanuit de extra beveiligde gevangenis in Vught heeft gestuurd aan Imperiale. Onschuldige berichten als ‘Hallo meneer, hoe gaat het met u en uw familie?’, tot vragen over betalingen: ‘Meneer, onze rekeninggegevens die u gestuurd heeft, kloppen niet en waren niet gespecificeerd.’ 

Appjes als ‘You have my money’ lijken te suggeren dat Imperiale de drugswinsten van Taghi beheert. ‘Ik ben erg teleurgesteld. Stuur me het juiste rekeningoverzicht en maak [...] een gedetailleerde specificatie van de gegevens.’ 

Ook heeft Taghi het over een rekening in Panama, en over personen die voor hem iets moeten doen. ‘They paid Dubai police sir! My police sir! My boys still all outside and need work.’ Wat die berichten precies betekenen wordt niet uitgelegd, maar geruchten dat politiemedewerkers in Dubai zijn omgekocht en een oogje hebben dichtgeknepen doen al langer de ronde.

Verdeelstation van winsten

Imperiale lijkt een soort financieel verdeelstation. In de ordinanza wordt hij omschreven als ‘de hoofdrolspeler van een witwasnetwerk met vertakkingen naar Italië, Frankrijk, Nederland, het Verenigd Koninkrijk, Hongarije, Kroatië, de Verenigde Arabische Emiraten, Libanon, Hongkong en Singapore’. 

In november 2020 komen er in de ontsleutelde communicatie miljoenen euro’s voorbij, vermoedelijke opbrengsten van de drugshandel. Op andere momenten gaat het om tientallen kilo’s goud die richting Duitsland moeten. ‘Meneer [..] over drie uur zijn we op onze bestemming in Treviso om de 11 kg op te halen.’ De Italiaanse politie kenmerkt dit als een manier om drugswinsten hanteerbaar te maken: goud is blijkbaar een aantrekkelijk betaalmiddel. 

Taghi’s zoon vraagt Imperiale om 5 miljoen euro in contanten af te leveren in Nederland. Hij stemt in

In de Italiaanse stukken duikt de oudste zoon van Ridouan Taghi op. Nederlandse opsporingsdiensten zien hem als de troonopvolger van zijn gedetineerde vader: hij leidt de criminele organisatie sinds senior vastzit. In februari 2021 vraagt Taghi’s zoon via de versleutelde berichtendienst Sky om vijf miljoen euro in contanten af te leveren in Nederland. Onduidelijk is waarom: is het een lening, een betaling, of een voorschot?  

Het enige dat Imperiale er tegen een handlanger over zegt, is dat het gaat om ‘een privékwestie’. Volgens het Italiaanse dossier zou Ridouan Taghi in totaal nog 17 miljoen euro tegoed hebben van Imperiale. De Italiaan stemt dan ook in met de betaling. ‘Geef me gewoon een token en ik zal betalen. Onder mijn verantwoordelijkheid komt mijn transport van Italië naar Nederland.’

Hij zegt toe het geld te zullen leveren, maar wel in tranches. ‘Voor de zekerheid’, want gepakt worden met zoveel geld is natuurlijk een risico. Tegen een lid van zijn eigen organisatie zegt Imperiale dat hij niet eens weet of de zoon dit wel met Ridouan heeft besproken. Imperiale stelt uiteindelijk voor de eerste 2,5 miljoen euro te spreiden in drie verschillende zendingen van tweemaal 800.000 euro en een keer 900.000 euro. 

Onbespied in een loods in IJsselstein

In de dagen erna is in de Sky-communicatie te lezen hoe het geldtransport wordt georganiseerd. Zo discussiëren de Italianen over welke vrachtwagen ze moeten gebruiken, zodat zij het geld in een speciaal gemaakt gat kunnen verstoppen. Als ze een besluit hebben genomen, rijdt een van Imperiales mensen vanuit Italië naar een bedrijventerrein in IJsselstein. ‘Het is op de snelweg A2, van Eindhoven naar Utrecht,’ staat in het bericht dat de chauffeur vertelt waar hij zijn moet. ‘Ongeveer 15 kilometer voor Utrecht.’

In de loods in IJsselstein wanen de betrokkenen zich veilig en onbespied. Ze nemen de tijd om de bundels geld te controleren en bereiden zich voor op een volgend drugstransport. Is de vorkheftruck beschikbaar, vraagt één van Imperiales handlangers in een bericht. ‘Of is die geleend van het magazijn aan de overkant?’ 

Op het Haarlemse industrieterrein Waarderpolder ligt 180 kilo cocaïne te wachten om naar Italië te worden verscheept

Vier dagen na het verzoek is de eerste 2,5 miljoen overgedragen. Imperiale biedt zijn excuses aan voor het lange wachten. ‘Sorry, maar ik heb geen geld in Nederland liggen,’ schrijft hij aan Taghi junior. De vrachtwagen die de miljoenen transporteerde, is dan alweer in gebruik voor een nieuwe klus. In een loods op het Haarlemse industrieterrein Waarderpolder ligt 180 kilo cocaïne te wachten om naar Italië te worden verscheept. 

De transactie lijkt te bevestigen dat het Nederlandse Openbaar Ministerie het goed ziet: ‘De oudste zoon van Ridouan Taghi kan aangemerkt worden als tweede man binnen de organisatie. Deels nog onder de vleugels van zijn vader wordt hij in positie gebracht door zijn vader om de organisatie aan te sturen. Hierbij gaat het onder andere om het organiseren van een uitbraak dan wel ontsnappingspoging van Ridouan Taghi, het witwassen van geld en de handel in verdovende middelen.’  

Afgelopen week werd Youssef Taghi veroordeeld tot vijfenhalf jaar gevangenisstraf. In het vonnis zegt de rechtbank dat vast is komen te staan dat Imperiale deel uitmaakte van de criminele organisatie van Ridouan Taghi.

Imperiale gaat praten

In de Verenigde Arabische Emiraten waande Imperiale zich lange tijd onaantastbaar. Dubai is een aangename vestigingsplaats voor criminelen; de vastgoedhandel gedijt er bij de gratie van dubieuze geldstromen en de autoriteiten hebben lak aan samenwerking met buitenlandse opsporingsdiensten. Althans, tot voor kort. De sjeu is er een beetje af voor de boeven, nu kopstukken als Ridouan Taghi worden aangehouden én uitgeleverd. 

Uiteindelijk overkwam dat Imperiale ook. In augustus 2021 werd hij aangehouden in Dubai, als onderdeel van internationaal onderzoek. Daarbij werkte het Openbaar Ministerie in Napels samen met Europol, Interpol en de lokale politie van Dubai, die de vangst met veel gevoel voor Hollywood-drama filmde. 

Net als Taghi werd Imperiale op het vliegtuig gezet naar zijn thuisland. Sinds maart 2022 zit hij in een Italiaanse cel, waar hij aan het denken sloeg over zijn precaire positie. Afgelopen december maakte het OM in Napels bekend dat het een overeenkomst heeft gesloten met Imperiale. Hij gaat praten. Waarover, is nog niet bekend. 

Gezien Imperiales rol in de mondiale drugseconomie heeft dat nieuws ongetwijfeld geleid tot onrust bij zijn voormalige zakenpartners. Ook al omdat Imperiale naar verluid bereid is ‘in volle omvang’ te verklaren.