Een donkerblauwe Porsche Cayenne komt aangereden bij de kolossale glazen pui van een van de beroemdste gebouwen van Dubai. De jonge, blonde man die uitstapt geeft zijn autosleutel af aan een medewerker en loopt het iconische Burj Al Arab binnen, het eerste hotel ter wereld met zeven sterren. Het is december 2005 en Jeroen van der G. heeft een afspraak met NRC om een inkijkje te geven in het zakenleven van Dubai. De stad in de Verenigde Arabische Emiraten is in opkomst als financieel centrum en de economische groei kent er haast geen grenzen. 

De skyline zoals die Dubai nu kenmerkt, met veel hoge torenflats, wolkenkrabbers van 120 verdiepingen en exclusieve hotels, bestaat nog niet. Aan het begin van deze eeuw domineren eindeloos veel bouwkranen het uitzicht.

Van der G. werd al vroeg bevangen door de goudkoorts in Dubai, vertelt hij aan de verslaggever van NRC. ‘Na de middelbare school wist ik niet echt wat ik wilde doen. Ik had veel over Dubai gehoord, dat alles er mogelijk was.’ Dus stuurde hij een mail naar het Burj Al Arab-hotel en kon hij er, naar eigen zeggen tot zijn stomme verbazing, aan de slag. Een jaar later vroeg een hotelgast hem om de portefeuille van een buitenlandse investeringsmaatschappij in Dubai te beheren. ‘In dure hotels doe je goede contacten op’, zegt Van der G. daarover glimlachend tegen de krant.

Behang met Swarovski-stenen

Drie jaar na de ontmoeting met NRC blijkt Van der G. in weelde te leven. De Porsche heeft inmiddels gezelschap gekregen van een dikke Mercedes. En dat is niet het enige, noteert de Belgische krant Het Laatste Nieuws. ‘Het gezin van Van der G. heeft niet enkel een zwembad, maar ook een 42 meter breed privéstrand. Een centrale hal verdeelt het huis in een oostelijke en westelijke vleugel. Er zijn zes slaapkamers – elk ter grote van een balzaal – met elk een bijhorende badkamer. Hun dochtertje kruipt rond in haar roze slaapkamer met roze Swarovski-luchter en roze behangpapier met ingewerkte Swarovski-kristallen.’

Het is diezelfde Jeroen wiens oer-Hollandse naam we geheel onverwacht tegenkomen in een justitieel document van het Amerikaanse Drug Enforcement Agency (DEA). Het gaat over een onderzoek waarin de Amerikanen een internationaal drugskartel in het vizier hebben, dat opereert vanuit Dubai. Tussen informatie over criminelen als Ridouan Taghi, de Bosnisch-Nederlandse Edin G. en maffiakopstuk Raffaele Imperiale staat daar de naam van Van der G., ‘a person who is also a member of this group and who is involved in investing in Dubai, UAE.’

‘Jeroen heeft foute mensen leren kennen’

De afgelopen maanden deden Follow the Money en RTL Nieuws onderzoek naar de inmiddels 41-jarige vastgoedman. We kregen beschikking over justitiële documenten, lazen vonnissen, analyseerden datasets en spraken met bronnen dichtbij Jeroen van der G. Die bevestigen dat hij in zee is gegaan met criminelen. ‘In het begin was hij niet zo. Hij was gewoon op de juiste plaats op het juiste moment. Hij deed niks fout, hij kocht en hij verkocht en daar viel veel geld mee te verdienen. Maar op een gegeven moment heeft hij foute mensen leren kennen.’

Het vastgoed vliegt de deur uit

Terug naar het begin. Het is 2004 en Van der G. opent in Dubai een makelaarskantoor, AA Properties. Dat doet hij samen met zakenpartner Frank de Baat en diens broer Marco, die vanuit Nederland opereren. Buitenlanders die in het emiraat een bedrijf willen oprichten hebben een lokale sponsor nodig, die meestal ook een meerderheid van de aandelen in bezit heeft. Van der G. heeft die lokale sponsor, met dank aan zijn snel opgebouwde netwerk, binnen no time geregeld.

De Baat weet niet wie die local  is, want Van der G. en hij werken in andere werelddelen. Het drietal richt zich op vermogende Nederlandse en Belgische particulieren en investeerders, die hun geld willen beleggen in villa’s en appartementen in Dubai. De broers De Baat runnen de Nederlandse tak en zijn verantwoordelijk voor onder meer de marketing, terwijl Van der G. ceo is van AA Properties in Dubai en daar vastgoed verkoopt. De winst delen ze.

‘Vastgoed wordt hier gewoon handje contantje betaald, in één smak’

Aanvankelijk gaan de zaken uitstekend. Met name het vastgoed op de kunstmatig opgespoten eilanden Palm Jumeirah, Palm Deira en Palm Jebel Ali vliegt de deur uit. Van der G. zegt zeker 250 panden per jaar te verkopen. De financiering is voor kopers nooit een probleem. ‘In Dubai wordt trouwens 95 procent van alle vastgoed zonder leningen gekocht. Gewoon handje contantje, betaald in één smak. Liquiditeitsproblemen kennen ze hier niet’, pocht hij in 2008 tegen Het Laatste Nieuws. En ook De Baat toont zich enthousiast. In een brochure zegt hij: ‘Wat rendement betreft, kwam geen enkele klant van AA Properties in 2007 onder de 35 procent winst op hun inleg.’

De Willem Endstra van de internationale cocaïnehandel?

Ondanks hun vruchtbare zakelijke connectie gaan De Baat en Van der G. een paar jaar later met knallende ruzie uit elkaar. De Baat zegt een bedrag van 2,5 miljoen euro te missen en verdenkt Van der G. ervan geld van AA Properties in zijn privévermogen te hebben gestopt. Van der G. ontkent. 

Ondertussen doen in Dubai dan al een tijdje geruchten de ronde dat hij zou omgaan met – Italiaanse – criminelen waarvoor hij geld zou witwassen. Op Google is een weinig vleiende recensie te vinden over Van der G. ‘Stay as far away as you can. The owner of this shop, Mr. Jeroen Van Der G. has stolen money from me related to a real estate transaction. By dealing with him, I also eventually found out that he counts drug traffickers and money launderers in his client base. His polished and friendly appearance is deceptive and hides an individual of very low moral standards. Stay away, pure garbage.’ 

Een bijzonder succesvolle vastgoedhandelaar die geld verdient als water, over wie wordt gefluisterd dat hij foute vrienden heeft en betrokken is bij schimmige zaken: dat doet een belletje rinkelen. 

Hebben we hier te maken met de Willem Endstra van de internationale cocaïnehandel? 

Willem Endstra was een zeer vermogende Amsterdamse vastgoedhandelaar die verdacht werd van witwassen. Hij werd in 2002 door crimineel John Mieremet aangeduid als 'bankier van de onderwereld' in De Telegraaf, en is op straat vermoord in 2004.

‘De geruchten over Jeroen waren wel heel concreet’, zegt oud-compagnon De Baat. ‘Wij hebben er erg veel last van gehad.’ Hij is bang dat de geruchten ook op hem gaan afstralen, omdat Van der G. na de breuk de naam AA Properties blijft voeren. De Baat is na de ruzie met Van der G. voor zichzelf begonnen. 

Inmiddels heeft ook de economische crisis van 2008 zwaar om zich heen geslagen. Veel vastgoed in Dubai verliest rap zijn waarde, investeerders raken in paniek en verkopen panden met verlies. Geplande nieuwe projecten, waaronder een enorme investering van Donald Trump, worden tot nader order on hold gezet. Maar Van der G. maakt zich geen zorgen. Sterker nog, hij pocht volgens bronnen juist dat zijn projecten hun waarde behielden in deze moeilijke periode. 

En hij ontmoet Raffaele Imperiale. 

Deze Italiaanse maffiabaas is niet zomaar iemand. Opsporingsdiensten beschouwen hem als een van de meest succesvolle cocaïnesmokkelaars van Europa. Een getuige noemt hem in een justitieel dossier zelfs ‘de nummer 1’. De Italiaan is een bekende van Ridouan Taghi, die ook zat ondergedoken in Dubai. De in Napels geboren Imperiale (48) leefde, zo blijkt uit het dossier, een extreem luxe leven. Bij zijn arrestatie afgelopen zomer, in een van zijn imposante villa’s, werden kostbare horloges, cash, sportwagens en uiteraard dure kunst aangetroffen. 

‘Zijn banden met Imperiale stak Jeroen niet onder stoelen of banken, hij leek er zelfs trots op te zijn’

Onlangs onthulden Follow the Money en RTL Nieuws hoe Taghi’s oudste zoon een betaling van 2,5 miljoen euro in contanten vroeg én kreeg van Imperiale. Inmiddels is bekend dat de Italiaan, die vorig jaar door Dubai is uitgeleverd aan Italië, verklaringen aflegt in een kroongetuigentraject. In de boven- en onderwereld wordt reikhalzend uitgekeken naar wat hij gaat verklaren.

Dubai als modern roversnest

Imperiale is een van de vele criminelen die in de nasleep van de financiële crisis de wijk namen naar Dubai. Er was geld nodig in het emiraat, en waar het vandaan kwam was niet relevant. Het is een van de redenen waarom de anti-witwasclub Financial Action Task Force (FATF) de regio al jaren nauwlettend in de gaten houdt. Volgens die organisatie doet Dubai te weinig om witwassen tegen te gaan. 

Dubai kent geen wettelijke verplichting om de herkomst van geld te controleren. En ook het feit dat er tot voor kort geen uitleveringsverdrag was met (onder meer) Nederland, droeg eraan bij dat Dubai een modern roversnest werd. Het Tax Justice Network (TJN) concludeerde al eerder dat het emiraat geen lastige vragen stelt over de herkomst van geld. ‘Het gevolg is dat Dubai grote geldstromen van ’s werelds meest high-profile criminelen heeft aangetrokken,’ aldus het TJN.

‘Hij waste wit voor criminelen en nam tassen met zwart geld aan’

Hoe en waar Imperiale en Van der G. elkaar precies in Dubai hebben ontmoet is niet helemaal duidelijk. Maar dat ze elkaar kennen en zaken deden staat vast, volgens diverse bronnen die Follow the Money en RTL Nieuws spraken. ‘Jeroen van der G. stond erom bekend grote sommen contant geld aan te nemen. Voor Marokkaanse criminelen uit Nederland bijvoorbeeld. Zijn banden met Imperiale stak hij niet onder stoelen of banken. Hij leek er zelfs trots op te zijn’, zegt een van hen. ‘Hij waste wit voor criminelen en nam tassen met zwart geld aan’, zegt een ander. 

Een bekende van Van der G. zegt: ‘Hij heeft de gunfactor. Maar bij Jeroen werd het groot, groter, grootst.’ Het zijn verhalen die ook De Baat kent. ‘Ik hoorde dat inderdaad in de markt.’ Weer een andere bron vertelt hoe bij AA Properties er altijd een kantoor leeg stond voor een Italiaan die er nooit was. ‘Later hoorde ik van Jeroen om wie het ging: Raffaele Imperiale’.

Andere aanwijzingen dat Van der G. en Imperiale met elkaar in zaken waren, zijn er volop. Uit Italiaanse justitiële documenten blijkt dat AA Properties, met Van der G. als ceo, gekoppeld kan worden aan AA Investments & Developments. Dat is een bedrijf waarin Imperiale onder een alias participeerde. Bovendien blijkt uit gegevens van de Kamer van Koophandel in Dubai dat de ondernemingen hetzelfde telefoon- en faxnummer hebben. Daarnaast hebben beide bedrijven dezelfde lokale sponsor en daarin ziet de Italiaanse justitie het definitieve bewijs. AA Investments & Developments lijkt niet alleen qua naam op Van der G.’s AA Properties, maar deelt volgens een bedrijfsvideo uit 2016 hetzelfde kantoor op de 34ste etage van de Concord Tower. Op de balie prijken beide bedrijfsnamen in gouden letters. Foto’s die online zijn te vinden onderschrijven die bevindingen. 

Ook andere criminele klanten

Een andere aanwijzing dat Van der G. vastgoed voor criminelen aankocht is te vinden in gelekte datasets van vastgoed in Dubai. De gegevens in de datasets zijn afkomstig uit het kadaster en andere lokale registers. Dat is brisant, omdat Dubai geen openbaar kadaster kent. 

Uit de data blijkt dat Van der G. een groot aantal panden heeft verkocht aan Timia S. Deze 54-jarige vrouw uit Amsterdam is de weduwe van de in 2008 in Spanje doodgeschoten Amsterdamse drugshandelaar Rick van de Bunt. En die was op zijn beurt zakenpartner van Raffaele Imperiale.

De twee leerden elkaar kennen in Amsterdam, waar Imperiale in de jaren ’90 coffeeshop Rockland bestierde in de binnenstad. Toen Imperiale in de cocaïnesmokkel stapte, benaderde hij zijn vriend ‘Il Biondo’ (‘De Blonde’), zoals de Italiaanse  bijnaam van Van de Bunt luidde. De Nederlander hielp hem op weg, verklaarde Imperiale eerder tegenover de Italiaanse justitie. ‘Hij kocht grote partijen ook zonder dat daar een bestelling tegenover stond. Hij was een echte groothandelaar die in cocaïne handelde alsof het niet uitmaakt.’ Op het moment dat Imperiale deze verklaring aflegde, was Van de Bunt al om het leven gebracht.

‘Je hebt gewoon mensen die nooit genoeg hebben’

Eind september 2022 stond Timia S. voor de rechter in Rotterdam. Het OM verdenkt haar van het witwassen van geld van haar echtgenoot, na diens liquidatie. De rechtbank oordeelde dat ‘zij haar medewerking heeft verleend aan en voordeel genoten uit het witwassen van die goederen die afkomstig waren uit de criminele activiteiten’. 

Ook stelt de rechtbank dat Timia S. crimineel geld heeft geïnvesteerd in vastgoed in Dubai. Uit de datasets blijkt dat alle transacties die zij gedaan in Dubai via Van der G. zijn verlopen. De rechtbank besloot de panden van Timia S. in Dubai verbeurd te verklaren, wat betekent dat ze van haar zijn afgepakt. 

‘Voor geld gaat hij over lijken’

Waarom Van der G. in zee is gegaan met Imperiale, is voor bekenden van hem moeilijk te begrijpen. Ze denken dat hij op het verkeerde moment ‘de verkeerde mensen is tegengekomen’, waarmee hij veel geld kon verdienen. ‘Je hebt gewoon mensen die nooit genoeg hebben. Sommige mensen hebben geen cent en voelen zich rijk. Anderen hebben tien miljoen en voelen zich arm. Hij is gewoon losgeslagen’. En een ander: ‘Geld is zijn motto. Dan gaat hij over lijken.’

De vraag is wat de Nederlandse opsporingsdiensten met de informatie over Van der G. gaan doen. Een opsporingsbron bevestigt dat de makelaar in beeld is als ‘witwasser’, ‘maar nog niet zodanig dat we hem uitgeleverd willen zien’. Twee andere bronnen beamen dat Van der G. onderdeel is van een onderzoek en ‘bekend is bij ons’. 

Een andere belangrijke vraag die boven de markt hangt is wie Raffaele Imperiale in zijn biecht bij justitie allemaal zal meetrekken. Als de Italiaan vertelt welke internationale drugscriminelen in Dubai drugsgeld hebben geïnvesteerd, kan dat enorme gevolgen hebben. Ook voor Jeroen van der G.

Heeft u naar aanleiding van dit artikel tips of informatie? Mail dan yelle.tieleman@ftm.nl. We gaan vertrouwelijk om met deze informatie.