Alexander Mans werd begin januari nog roemrijk onthaald bij BNR Nieuwsradio. Slechts twintig lentes jong maar een geboren ondernemer en trotse oprichter van acht bedrijven. Nog geen maand later is zijn bedrijf Novabox failliet verklaard en valt de praatjesmaker door de mand.

Mans was naar eigen zeggen pas 11 jaar oud toen hij zijn eerste website bouwde. Hierna begon hij met het bouwen van computers voor vrienden en kennissen en uiteindelijk voor de hele regio Weert. Op zijn 12e had hij een eenmanszaak.

Enkele jaren later kwam hij in contact met Paul Hamm, bekend als investeerder in high tech en duurzame innovaties en voormalig directeur van de broedplaats van Econcern, Ecoventures. ??Hamm zag vooral potentie in Alexander Mans als persoon, die non-stop bezig is met het genereren van ideeën. In zijn Novabox, een klein kastje dat tussen het modem en de computer wordt geklikt en ondernemers in één klap vrijwaart van alle bedreigingen waar hun computernetwerk dagelijks aan blootstaat, zag Hamm geld. Hamm investeert een half miljoen in het gelijknamige IT-bedrijf van het Limburgse wonderkind en werd daarmee meteen de grootste aandeelhouder. Alexander Mans was toen 18 jaar oud.

Twee jaar later lijken de zaken de jonge ‘serial ondernemer’ voor de wind te gaan als hij een bezoek brengt aan het radioprogramma BNR Nieuwsradio ‘Zakendoen met…’ begin januari jongstleden. Trots vertelt hij er dat hij acht bedrijven bezit in verschillende sectoren. Zowel in de IT-sector als in de gezondheidszorg, de auto- en de vliegtuigindustrie. Hij is zelfs bezig een eigen luchtvaartmaatschappij op te zetten! Men moest niet denken dat allemaal vanzelf gaat. Hij werkt er hard voor en noemt zichzelf een workaholic. “Soms haal ik iets te veel passie uit mijn werk,” zegt hij bescheiden. Het liefst staat hij zo vroeg mogelijk op. “Je wordt rondgereden hè?”, vraagt presentator Ruud Hendriks de jonge Limburger als hij vertelt over zijn werkweek. “ Ja, vaak wel,” zegt Mans.

Failliet
Met de vermeende verkoop van zijn technologie aan KPN en Cisco, lijkt het erop dat alles wat Alexander Mans aanraakt in goud verandert. Echter wordt nog geen twee weken na zijn optreden in het radioprogramma het veelbelovende Novabox failliet verklaard. “Waar bent u van?,” vraagt Paul Hamm als FTM hem belt. “Aha Follow the Money, dat is down the drain kan ik je vertellen.” 

Volgens Hamm is het misgegaan door het gebrek aan ervaring. “Alexander wilde een verkooporganisatie opzetten terwijl hij een alliantie had moeten sluiten om de verkoop over te kunnen laten aan de andere partij. De kosten gingen voor de baat uit. Hij heeft gewoon een te grote broek aangetrokken.” Uiteindelijk heeft het voormalig ENCI-gebouw het bedrijf van de jonge techneut de strop omgedaan.

De gebouwen van de voormalige cementfabriek liggen ten zuiden van de bebouwde kom van Maastricht aan de voet van de Sint Pietersberg en waren eind 2005 door de RCE gekwalificeerd als rijksmonumentwaardig. Inmiddels wordt het pand gebruikt om jonge creatievelingen en ondernemers onder te brengen. Het heeft 12 schaalbare kantoorunits en drie studio’s. De jonge Mans zag het wel zitten om daar zijn bedrijfje Novabox te vestigen.

Nadat hij een vijfjarig contract had afgesloten kwam hij erachter dat hij er niet in de avonduren en het weekend terecht kon. Hij moest een nieuw pand huren om zijn servicemensen onder te brengen. Het begin van het einde. Intussen liepen de schulden op en moest er in januari een crediteurenakkoord gesloten worden. “We hadden voor duizenden euro’s investeringen gedaan in onze kantoorruimte en boden stichting BOEi, verantwoordelijk voor de ontwikkeling en de exploitatie van het gebouw, aan de ruimte kosteloos achter te laten in ruil voor beëindiging van ons vijfjarig contract. Alleen was BOEi niet van plan zomaar de huurinkomsten op te geven en weigerde het aangeboden crediteurenakkoord,” verklaart Alexander Mans zijn pijnlijke faillissement.

Tuinhuis
Hamm was op zijn zachtst gezegd verbaasd toen hij begin januari op BNR het interview met zijn zakenpartner hoorde. “Een auto met chauffeur? dacht ik. Hij heeft niet eens een auto. Hij heeft een inkomen tussen de 1000 en de 1500 euro en slaapt in het tuinhuis bij zijn moeder.” Later vroeg hij Mans waarom hij erover had gelogen. “Hij zei dat hij vlak voor het interview gesproken had met iemand die een privé jet en een eigen piloot had.“ Volgens Mans werd het hem in de mond gelegd en is het uit zijn verband gerukt. “Ik word wel eens rondgereden door een werkloze vriend.” Dat zei hij er alleen toen niet bij. Over de verkoop van zijn technologie aan KPN en Cisco wil Mans niet veel kwijt. Paul Hamm heeft daar nooit iets over gehoord. “Het lijkt me toch dat ik daar wel wat van zou weten als het zo is.” 

Ondanks dat Alexander Mans hem zo’n 6 ton heeft gekost, neemt Paul Hamm zijn jonge vriend niets kwalijk. “Dat het een charlatan is, zou te streng zijn. Wel moet hij eens met beide benen op de grond gaan staan. Het is een creatieve enthousiasteling met best goede ideeën, geen ondernemer. Financieel zal ik hem niet meer steunen, maar hij mag best bij me komen werken. Ik hoop dat dit een jeugdzonde van hem is en dat hij er wat van geleerd heeft.”

Volgens Hamm is Yearling, het incubatorprogramma van Mans dat in maart van start moet gaan, “een gigantisch optimisme.” Zelf is Alexander Mans echter overtuigd van zijn kunnen. In het Aeroflot kantoor aan de Weteringschans in Amsterdam bouwt hij aan het startupprogramma voor jonge tech-ondernemers. Hij is ervan overtuigd dat hij de starters goed op weg kan helpen. “Ik ben in staat om investeringen binnen te halen en op tijd valkuilen te herkennen in een product.” 



Aanpassing correctie: De beheerder van de bedrijfsruimte in Maastricht is ENCI B.V.