Londen wil Amsterdamse startups van de kaart vegen

Niet HSBC, niet RBS, niet Barclays, niet Lloyds, maar Candy Crush moet Londen als financieel centrum opnieuw op de kaart zetten. Candy what? Okay, niet het populaire smartphone spelletje zelf, maar de maker ervan. King.com vormt naar eigen zeggen 'de grootste spellencommunity ter wereld'. Het in Londen gevestigde King heeft dagelijks meer dan 100 miljoen actieve gebruikers, die naast de megaklapper Candy Crush spelletjes spelen zoals 'Papa Pear', 'Pepper Panic' en 'Diamon Digger' – de bedenker is gek op alliteraties. Belangrijker: in tegenstelling tot het gehypte Twitter dat ook naar beurs gaat, is King  al winstgevend sinds 2005 en heeft het sindsdien geen kapitaalinjecties meer nodig gehad. Toen stak APAX, het private equity-bedrijf dat 110 miljoen euro verdiende aan de overname van uitgeverij PCM (o.m. de Volkskrant), samen met enkele andere investeringsclubs €34 miljoen in de game-maker. APAX liet met PCM al zien over een goede neus voor koopjes te beschikken, met King blijkt het ronduit goud in handen te hebben.

Candy crusht de Amsterdamse ambities

King zou de eerste Londense tech startup sinds jaren zijn die naar de beurs gaat. Als het bedrijf daarin slaagt zou het Londens reputatie als bakermat van Europa's meest veelbelovende tech startups een duw in de rug geven. Ook al zal de IPO plaatshebben in de VS en wellicht enkele miljarden uit de markt zuigen, voor Londens aantrekkingskracht zal het goed zijn. Leuk voor de tientallen techbedrijven in booming East-London, maar ook voor The City, die hoopt dat King een trend zal zetten. Zakenbankiers verwachten dat in de toekomst ook de beurs van Londen zal worden gebruikt om geld op te halen. En in de tussentijd zorgt Londens venture capital-industrie  voor de nodige funding.

Startup scene

Sinds de smart phone werd geïntroduceerd is er een compleet nieuwe industrie van social gaming ontstaan. Fabrikanten van games zoals Angry Birds van het beursgenoteerde Finse Rovio, Farmville van Zynga uit San Francisco en Top Eleven, het voetbalspel van het Servische Nordeus. En King dus. Nederland heeft – afgezien van Spil Games uit Hilversum, dat enkele jaren geleden nog de grootste producent van casual games was  – niet zulke bekende wereldspelers op dit vlak. Maar  ook Amsterdam heeft een bloeiende startup scene. De game industrie vormt daar een onderdeel van, hoewel de belangrijkste vertegenwoordiger ervan,  Guerilla Games, al lang geen startup meer is. Sterker: de maker van het spel Killzone is niet naar de beurs gegaan, maar werd verkocht aan Sony. Hetzelfde geldt voor een van de meest succesvolle social/ecommerce startups ooit,  hotelsite Booking.com. Die werd in 2005 verkocht aan het Amerikaanse Priceline. Het tekent de zwakke punten van de metropool Amsterdam: geld, R&D, technisch talent en een geloofwaardig financieel cluster. De ambitie van de stadsregio is groot, de ICT-industrie is er van betekenis: er werken zo'n 96.000 mensen. Tezamen goed voor een toegevoegde waarde van €18 miljard. De game industrie staat te springen om jong talent. De infrastructuur van de stad is uitstekend: de Amsterdam Internet Exchange is het grootste internetkooppunt van Europa (ook al claimt Frankfurt dat ook). 'Dat feit beseft niet iedereen,’ zegt Con Zwinkels, mede-oprichter van internetservice provider Ocom. ‘Maar het is heel belangrijk. Daar kun je op doorbouwen.’ Dankzij die goede infrastructuur telt Nederland veel datacenters. Er is veel specialistische kennis opgebouwd en het aanbod van de diensten is er relatief goedkoop. ‘Het is een belangrijke industrie voor de regio Amsterdam.’ En een driver voor andere ICT-ondernemingen, zo stelt de IT Industry Competitiveness Index, dat Amsterdam op de 11e plek plaatste.

Geld, R&D, technisch talent en een geloofwaardig financieel cluster vormen de zwakke punten van Amsterdam

Venture capital

De Amsterdamse startup scene wordt geroemd door invloedrijke Amerikaanse ondernemers zoals Dom Sagallo (Twitter) en Dan Harple (een Silicon Valley-veteraan). Zij roemden onlangs de startup scene van de stad, die volgens hen bruist. In een interview met Het Financieele Dagblad van begin 2013 zei Harple dat Berlijn en Londen de naam hebben als creatieve hotspot, maar dat die steden dat vooral te danken hebben aan PR.  ‘Ik ben erin gedoken en raad eens wat ik vond? De stad Berlijn heeft een budget van €10 mln om zichzelf te promoten als een hip start-upparadijs. En Londen heeft McKinsey ingehuurd om van Tech City een merknaam te maken. Ik ben in die steden geweest en ik weet: Amsterdam “rocks” daarmee vergeleken.’ Maar een ding heeft Amsterdam niet, wat Londen wel heeft: toegang tot venture capital en uitzicht op een exit. De IPO van King, ook al heeft die plaats in de VS, laat zien dat goede funding noodzakelijk is om beloftevolle ondernemingen tot wasdom te laten komen. Het is tekenend dat enkele uiterst succesvolle startups al in een vroeg stadium werden verkocht. De Amsterdamse beurs, tegenwoordig onderdeel van Euronext, zou een actieve rol moeten spelen in het aantrekken van kapitaal voor dergelijke ondernemingen. Ook het kapitaal van pensioenfondsen zou kunnen worden aangewend om hier ter plekke meer waarde en werkgelegenheid te creëren. Maar de veelal Amerikaanse en Britse vermogensbeheerders van Nederlandse pensioenfondsen steken het geld dat beschikbaar is voor risicovolle investeringen liever in Londen, New York of San Francisco.