Het manipuleren van benchmarks leek voorbehouden aan de financiële sector, maar inmiddels is daar de automotive industrie bijgekomen. Het Volkswagenconcern, op twee na de grootste autofabrikant ter wereld, heeft het flink aan de stok gekregen met de Amerikaanse toezichthouder Environmental Protection Agency (EPA) en de California Air Resources Board. Volkswagen blijkt de emissieresultaten te hebben gemanipuleerd waardoor hun Golfjes, Passats, Beetle’s en Jetta’s op papier minder stikstofoxides uitstootten dan ze in werkelijkheid deden.

Volkswagen stopte een sneaky algoritme in de motor softwaren

In de motormanagementsoftware heeft Volkswagen een sneaky algoritme geprogrammeerd (een zogeheten defeat device) dat de mogelijkheid creëert om - nota bene terwíjl een milieutest plaatsvindt - een veel gunstiger, milieuvriendelijker resultaat te behalen. Na de test schakelt de software automatische weer over naar een andere motorinstelling waarmee de rijprestaties verbeteren maar ook de schadelijke uitstoot weer toeneemt naar 'basisniveau'. Kortom, door het manipuleren van de testresultaten lijken de auto’s een stuk milieuvriendelijker dan ze in werkelijkheid zijn. Volgens de Amerikaanse toezichthouder EPA stoten de Volkswagens normaal gesproken op de weg tot veertig keer de toegestane hoeveelheid stikstof uit.

Shitstorm

Afgelopen vrijdag meldde Volkswagen het compliance-issue dat betrekking heeft op de bijna 500 duizend dieselauto’s met VW of Audi-logo die rondrijden in de Verenigde Staten. Het Duitse concern hangt nu een boete boven het hoofd die mogelijk 16 miljard euro gaat bedragen. Het beursgenoteerde concern verloor alleen al maandag en dinsdag meer dan eenderde van de beurswaarde. De beurswaarde ligt dinsdagmiddag nog maar op 50 miljard dollar. The Financial Times voorspelt een shit storm bestaande uit miljardenboetes, kosten voor het terugroepen en resetten van software, mogelijk strafrechtelijke procedures tegen Volkswagen medewerkers en class action-rechtszaken van Amerikaanse consumenten. Kredietbeoordelaar Fitch waarschuwde op de voorpagina van FT al dat de A-status van Volkswagen in het gedrang kan komen.

'I personally am deeply sorry that we have broken the trust of our customers'

Volkswagen-CEO Martin Winterkorn ging zondag al diep door het stof door te verklaren: ‘I personally am deeply sorry that we have broken the trust of our customers.’ De eerste vraagtekens zijn echter geplaatst bij zijn aanblijven als ceo en het is nog maar de vraag of hij de Kerst haalt.  Zeker nu het schandaal zich ook verplaatst. Zo heeft Zuid-Korea zich inmiddels ook gemeld aan het front. Het land kondigt een onderzoek aan naar twee Volkswagen modellen en een type Audi (Audi is onderdeel van het Volkswagenconcern). Duitsland heeft inmiddels ook een onderzoek gestart. De Franse minister van Financiën Michel Sapin pleitte voor een onderzoek op Europees niveau. Gezien de machtige Duitse autolobby en de revolving doors geen onverstandig plan. De kans is klein dat Volkswagen het enige autoconcern is dat zich schuldig heeft gemaakt aan de uitstootmanipulatie. De EPA kondigde maandag aan dat ze ook naar andere autofabrikanten een onderzoek starten. Het manipuleren van performancetesten is overigens al jaren bekend. Zo halen autofabrikanten bij benzineverbruiktesten bijvoorbeeld een autospiegel eraf en rijden ze op geprepareerde wegen. Dit alles om zo gunstig mogelijk uit de test te komen. Volkswagens zijn populair onder Nederlandse leaserijders, onder meer vanwege de gunstige bijtelling. Een woordvoerder van het Ministerie van Financiën benadrukt dat de bijtellingsregelingen afhangen van het brandstofverbruik en de daaraan gekoppelde co2-uitstoot. 'Het fiscaal gunstige regime in Nederland heeft betrekking op de co2-uitstoot die vooraf in een Europese test wordt vastgesteld. Het onderzoek naar Volkswagen gaat over testen rond NOx [stikstofoxide, red.].'  

Update:

Een woordvoerder van het ministerie van Infrastructuur & Milieu geeft aan dat ze het onderzoek afwachten dat de Europese Commissie inmiddels heeft aangekondigd. Ze wijst wel op een brief die staatssecretaris Mansveld onlangs naar de Kamer stuurde. Daarin wijst ze op nieuwe Europese regelgeving vanaf eind 2017 omtrent het testen van voertuigen in een zogeheten Real Driving Emission test. De vertekeningen door laboratoriumtesten moeten daarmee uitgebannen worden. In de bewuste brief naar de Kamer wordt de stikstofoxide-manipulatie tijdens tests al expliciet genoemd. 'Dat de schadelijke uitstoot van stikstofoxiden door dieselauto’s hoger uitvalt dan de Europese norm komt doordat fabrikanten dieselauto’s zo instellen dat ze bij de test in het laboratorium aan de norm voldoen, maar bij rijomstandigheden in de praktijk flink meer uitstoten. Uit het onderzoek blijkt dat het technisch mogelijk is om ook onder praktijkomstandigheden tot lage NOx-emissie te komen. Autofabrikanten kiezen daar echter niet voor en worden er door de huidige Europese testprocedure ook niet toe gedwongen.'