Oligarch komt van de Griekse woorden oligos (weinig) en archein (heersen). Het wordt gebruikt voor een kleine groep mensen met veel macht – of in figuurlijke zin: met veel geld. Russische oligarchen verwierven macht en geld dankzij de marktliberaliseringen in de jaren '90. Ze verrijkten zich ten koste van gewone Russen met woekerprijzen voor gesmokkelde westerse goederen als computers en spijkerbroeken. Sommigen wisten voor een appel en een ei de hand te leggen op winstgevende voormalige staatseigendommen als olievelden en aluminiumfabrieken. Ze verkregen politieke macht door kranten en televisiestations te kopen en politieke partijen te financieren.
Vladimir Poetin beperkte hun macht door de media, en de oligarchen die hem niet bevielen, de mond te snoeren. Zo dwong hij in 2003 Michail Chodorkovski, toen de rijkste man van het land, zijn olieconcern inleveren en liet hem voor jaren achter de tralies verdwijnen. Moderne Russische oligarchen worden naar verluid geduld voor zover ze niet al te zeer uit de pas lopen en de economie helpen draaiende te houden.